케이라 피터슨
제가 8살이었을 무렵, 동네에서 매년 바비큐 파티가 열렸습니다. 그 행사는 우리 동네에 사는 가족들에게 여름철 빠질 수 없는 행사로 자리 잡았습니다. 대부분의 아이들에게 이 행사는 마음껏 먹고, 수영장에서 놀고, 잠잘 시간을 훨씬 넘겨서도 깨어 있을 수 있는 기회였습니다.
하지만 저에게는 해가 갈수록 기대감으로 가슴이 벅차오르는 한편, 속이 찢어질 듯한 시련이기도 했습니다.
우리 어머니는 이런 모임을 무척 좋아하셨는데, 북적이는 사람들 속에서 활기를 되찾으시곤, 환한 미소와 명랑한 웃음소리를 뿜어내며 인파를 거침없이 헤쳐 나가셨습니다. 반면, 저는 어머니와는 정반대였습니다. 거의 모르는 동네 아이들과 어울려야 한다는 생각만 해도, 온몸이 마비될 듯한 공포에 휩싸였습니다.
드디어 바비큐를 하는 날이 찾아왔습니다. 정원 한쪽 끝에 서서, 음식과 디저트가 산더미처럼 쌓여 있는 예쁘게 차려진 식탁을 뚫어지게 바라보던 기억이 납니다. 어른들은 수다를 떨며 술을 마시고 웃고 있었고, 아이들은 소리를 지르며 이리저리 뛰어다니고 있었습니다.저는 그 자리에 꽁꽁 얼어붙은 채 서 있었고, 심장이 귀에 울릴 정도로 격렬하게 뛰고 있었습니다. 저는 엄마에게 간청하며 집에 있게 해 달라고 부탁했습니다. 엄마는 저를 안심시키려는 듯 꽉 안아 주며, 두려움에 맞서는 것이 중요하다고, 그저 파티일 뿐이니 두려워할 것이 전혀 없다고 말했습니다. 하지만 그 말은 마치 외국어를 하는 것처럼 들렸습니다. 제 머릿속에는 그저 헤쳐 나가야 할 무시무시한 얼굴들의 바다밖에 떠오르지 않았습니다.
행사가 한창일 때, 화장실에 가고 싶은 생각이 들었습니다. 하지만 어른들에게 말을 걸어 그들의 시끌벅적한 대화를 방해하며 화장실 위치를 물어보는 생각은, 방광의 불편함보다 더 큰 공포로 저를 사로잡았습니다. 점점 커져만 가는 압박감과 마음속에서 벌어지던 내적 갈등을 지금도 생생히 기억합니다. 결국 제 몸은 공포에 굴복했고, 다리에 따뜻한 물방울이 떨어지는 것을 느꼈을 때, 목덜미로 뜨거운 홍조가 번지며 눈에는 눈물이 차올랐고, 저는 그 자리에 꽁꽁 얼어붙은 채 서 있을 수밖에 없었습니다.
세상이 무너져 내리는 듯한 그 순간, 어머니는 내가 곤경에 처한 것을 눈치채셨습니다. 어머니는 주저하지 않고 달려와 내 허리에 헐렁한 스웨터를 두르시고, 군중들에게 단 한 번도 그 비밀이 들키지 않게 나를 집 안으로 데려가셨습니다.
그날 밤, 몸을 깨끗이 씻고 침대에 누웠을 때, 어머니의 재빠른 대처에 대한 감사와 일어난 일에 대한 깊은 부끄러움이 뒤섞인 기묘한 감정이 들었던 것을 기억합니다. 하지만 동시에, 그 끔찍한 일이 끝났다는 사실에 대한 약간의 안도감도 있었습니다.
잘못된 대처법
11년 후, 대학 식당에서 시끌벅적한 반 친구들에게 둘러싸여 앉아 있자니, 그 바비큐 파티의 기억이 여전히 선명하게 남아 있었습니다. 함께 있던 사람들은 바뀌었고 환경도 달라졌지만, 익숙한 불안감은 여전히 그곳에 남아 있었고, 마치 다시 이웃집 파티에 있는 8살 때의 나인 듯했습니다.
수업 시간에 질문하는 것에 대한 두려움, 동아리 모임에 참여하는 것에 대한 주저함, 대화를 시작하는 것에 대한 거부감—이 모든 것은 제가 어릴 적부터 싸워온 사회 불안의 잔재였습니다. 온갖 변화와 성장, 경험을 겪었음에도 불구하고, 제 내면의 세계에서는 거의 아무것도 변하지 않았다는 사실을 깨닫게 된 것은 놀라운 일이었습니다.
대학에 입학한 지 2주째 되던 날, 나와 같은 고등학교를 다녔던 친구 트리스탄이 파티에 초대했습니다. 그 파티는 나에게 악몽과도 같았습니다. 시끄러운 음악 속에서 낯선 사람들이 소리를 지르고, 그 분위기에 녹아들어야 한다는 피할 수 없는 압박감까지 더해져, 내가 느끼는 모든 불안이 한데 뒤섞인 자리였습니다. 하지만 평범한 사람처럼 보이고 싶다는 간절한 마음 때문에, 나는 그 초대를 받아들였습니다.
파티는 내가 우려했던 그대로였습니다. 인파, 소음, 열기—정말 압도당했죠. 나는 마치 상어가 우글거리는 바다 속의 작은 물고기처럼 느껴졌습니다. 구석에 서서 한 손에 든 일회용 컵에 담긴 탄산음료를 마시고 있었지만, 그날 밤 다가온 몇몇 남자들을 정중하게 물리치는 데 이미 지쳐 있었습니다. 그때 트리스탄이 양손에 컵 두 개를 들고 나타났습니다. “이게 바로 대학 생활이야, 이봐,”라고 그는 웃으며 술이 섞인 컵을 내게 건넸습니다.“좀 마음껏 즐겨 봐.”
첫 모금은 끔찍할 정도로 목을 타는 듯한 쓴맛이었습니다. 하지만 계속 마시다 보니 기묘한 느낌이 밀려왔습니다. 따뜻한 베일이 나를 감싸는 듯한 느낌이 들었습니다. 분주하던 생각은 차츰 느려졌고, 긴장했던 근육은 이완되었으며, 별로 재미도 없는 농담에 웃고 있는 제 자신을 발견했습니다. 그날 밤, 저는 그 주 내내 나눈 대화보다 더 많은 사람들과 이야기를 나누었습니다. 저는 마음이 가벼워지고 사교적이 되었으며, 심지어 즐기고 있다는 느낌까지 들었습니다.
몇 주가 몇 달로 흘러가면서, 이것이 저의 새로운 대처법이 되었습니다. 파티는 더 이상 그렇게 두렵지 않았고, 사교 활동도 마찬가지였습니다. 저는 가방에 플라스크를 넣어 다니며, 수업 발표나 조별 학습 전에 가끔 한 모금씩 마시곤 했습니다. 술은 제게 보이지 않는 갑옷이 되어, 불안으로부터 저를 지켜주었습니다.
하지만 술이 주는 따스함이 기분 좋았던 반면, 다음 날 아침이면 언제나 견딜 수 없는 추위가 찾아왔습니다. 불안감은 10배나 더 커져서 다시 밀려왔고, 이번에는 죄책감과 육체적인 불쾌감, 그리고 통제력을 잃어가고 있다는 두려움이 뒤따랐습니다. ‘치료법’은 마치 독처럼 느껴지기 시작했습니다.
사회적 불안에 대한 치료법을 시도해 보다
그때, 저는 도움을 청하기로 결심했습니다. 학업 지도교수가 저를 캠퍼스 상담사에게 소개해 주었고, 그곳에서 저는 사회불안장애 진단을 받았습니다. 회복의 길은 험난했으며, 치료 세션과 운동, 그리고 더 건강한 대처법(아래 참조)을 배우는 과정으로 가득 차 있었습니다. 저는 점차 술에 숨지 않고 두려움과 정면으로 맞서게 되었습니다.
돌이켜보면, 제가 자기 치료라는 함정에 빠져 있었다는 것을 깨닫게 됩니다. 그것은 마치 제 두려움을 없애줄 마법의 약처럼, 쉬운 해결책처럼 보였습니다. 하지만 그것은 일시적인 해결책에 불과했고, 도움이 되기보다는 오히려 해가 되는 지팡이와 같았습니다. 불안이나 정신적 문제를 다루는 것은 하나의 여정이며, 인내와 이해, 그리고 무엇보다도 도움이 필요하다는 사실을 기억하는 것이 중요합니다.
대학을 졸업한 지 이제 거의 6년이 되었지만, 제 사회 불안은 완전히 사라지지는 않았습니다. 하지만 저는 있는 그대로의 제 자신을 받아들이는 법을 배웠습니다. 미생물학을 연구하는 것을 좋아하고, 고독을 즐기며, 시험관에 의지하지 않고도 사람들과 어울릴 수 있는, 사회 불안을 가진 내성적인 사람입니다.
결론적으로, 비슷한 고통을 겪고 있는 다른 분들께 드리고 싶은 조언은 이것입니다. 주저하지 말고 도움을 청하세요. 우리 모두는 각자 자신의 싸움을 안고 있으며, 그 싸움을 이겨내기 위해 다른 사람의 도움을 받는 것은 전혀 문제되지 않습니다. 정신 건강은 매우 중요합니다. 그리고 이 점을 꼭 기억하세요. 괜찮지 않아도 괜찮습니다.
사회 불안에 대처하는 데 도움이 된 도구
제 경험에 비추어 볼 때, 사회불안을 극복하는 것은 개인적인 여정이며, 어떤 사람에게 효과가 있는 방법이 다른 사람에게도 반드시 효과가 있는 것은 아니라는 점을 깨달았습니다. 하지만 사회불안으로 고통받는 많은 분들에게 도움이 될 것이라고 제가 믿는몇가지구체적인 기법과연습법이 있습니다.
제가 사교적인 상황을 잘 헤쳐나가는 데 도움이 되었던 몇 가지 방법과 전략을 공유하고자 합니다. 이 내용이 여러분께도 조금이나마 도움이 되기를 바랍니다.
인지행동치료 (CBT)
CBT는사회불안을 관리하는 데 가장 효과적인 도구였습니다. 이는 사고나 신념이 행동과 감정에 어떤 영향을 미치는지 이해하는 데 도움이 되는 심리치료의 한 종류입니다. CBT는 부정적인 사고 패턴을 파악하고, 이를 더 건강하고 긍정적인 사고 패턴으로 바꾸는 방법을 알려줍니다. CBT를 효과적으로 활용하려면 전문가의 도움을 받는 것이 좋습니다.
치료사를 찾는 데 어려움을 겪고 계신 분들께는‘Psychology Today’의 치료사 검색 도구를추천합니다. 이 도구를 이용하면 거주 지역에서 면허를 취득하고 인증을 받은 치료사를 검색할 수 있으며, 대면 및 온라인 세션 중 원하는 방식을 선택할 수 있습니다.
심호흡 운동
불안은 종종 ‘투쟁·도피 반응’을 유발하여 심박수 상승, 손 떨림, 빠른 호흡 등의 신체적 증상을 일으킵니다. 심호흡 운동을 실천하면 심박수를 낮추고 이완을 촉진함으로써 이러한 증상을 관리하는 데 도움이 됩니다. 대표적인기법으로는 4-7-8 호흡법이 있는데, 4초 동안 숨을 들이마시고, 7초 동안 숨을 멈춘 뒤, 8초 동안 숨을 내쉬는 방식입니다.
마음챙김 & 명상
마음챙김이란 현재의 순간에 온전히 집중하여, 판단 없이 자신의 생각, 감정, 감각을 인식하는 것을 말합니다.바디 스캔 명상같은 기법은 신체의 여러 부위에 주의를 집중하고 의식적으로 긴장을 풀어줌으로써, 사회불안으로 인한 신체적 증상을 다루는 데 도움이 됩니다.
노출 요법
이는 불안을 유발하는 상황에 단계적으로 노출함으로써, 시간이 지남에 따라 불안 감을 줄이는 데 도움이되는 치료법입니다. 이 치료는 불안을 탐구할 수 있는 안전한 환경을 제공해 줄 수 있는 전문가의 지도 하에 진행하는 것이 가장 좋습니다.
신체 운동
규칙적인 신체 활동은기분을 북돋우고, 자연스러운 스트레스 해소제 역할을 하며, 자신감을 높여 불안에 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 요가, 조깅, 심지어 빠른 걸음으로 걷기만 해도 도움이 됩니다.
자기 관리 습관
여기에는 긴장을 풀고 행복한 기분을 느끼게 해주는 모든 활동이 포함됩니다. 독서, 따뜻한 목욕, 음악 감상, 자연 속에서 시간을 보내는 것 등은 불안을 줄이고 행복감을 높이는 데 도움이 됩니다.
지원 그룹 참여
비슷한 고통을 겪고 있는 다른 사람들과 소통함으로써위로를 얻고, 고립감을 덜며, 실질적인 조언을 얻을 수 있습니다.
작은 한 걸음을 내디디고, 그 과정에서 이룬 진전을 축하하는 것을 잊지 마세요. 사회적 불안으로 고통받고 있다면 전문가의 도움을 구하는 것이 중요하며, 자신의 속도에 맞춰 나아가도 괜찮습니다.
저자 소개
케이라 피터슨은 오스틴을 거점으로 활동하는 작가로, 심신의 건강에 깊은 열정을 가지고 있습니다. Bened Life 외에도 의사, 스킨케어 브랜드, 미국 성형외과학회 등의 간행물에 기고하고 있습니다. 글을 쓰지 않을 때는 야생 버섯을 채집하러 가거나, 새로운 미식 레시피를 시도해 보거나, 형편없는 리얼리티 쇼를 몰아보곤 합니다.
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