具有神經多樣性的人們，其與世界互動的方式往往與多數人的預期不同。對某些人而言，感官體驗既強烈又難以預測，而特定的任務或感官刺激有時會成為挑戰。感官過敏甚至可能影響到日常生活中的若干重要任務，例如進食。
對於具有神經多樣性的人士，或是育有神經多樣性孩子的家長而言，食物可能以各種形式影響日常生活，例如腸胃（GI）健康、感官敏感，或是圍繞自閉症的各種偏見等。雖然神經多樣性可能會對與食物的關係產生顯著影響，但這並不意味著食物就必須主宰人生。
本文將探討神經多樣性與飲食的關聯，即消化系統、身心障礙及飲食習慣等議題。其中，我們將探討腸胃健康與神經多樣性心靈之間可能存在的關聯，並探索建立健康飲食關係的各種策略。
感官過敏與食物厭惡
在許多情況下，因神經多樣性所導致的進食困難，源於感官過度敏感。
儘管感官敏感本身即是一種症狀，但它往往與自閉症密切相關，這顯示了兩者之間的緊密關聯。與自閉症相關的感官敏感，可能不僅涉及五感，還可能與另一種感官的敏感度增加有關。溫度是一種感官因素，而影響人們體驗下顎肌肉收縮方式的身體知覺亦然。與食物外觀相關的視覺同樣與此有關。
進食困難有時源於這些外部反應，有時則源於內部反應。這包括胃部的感覺、飽足感，以及腸道的感覺和蠕動等。有些人可能因為總是感到飽足，而覺得沒有進食的必要，因此不願進食。然而，在某些情況下，情況可能恰恰相反，即總是感到飢餓。有些人會將這種飢餓感，視為在充滿強烈且難以預測的感官體驗的世界中，一種一貫存在的感官體驗。
感官敏感會影響幼兒期的飲食選擇，並可能延續至成年期。自閉症兒童的家長可能會注意到孩子某些特定的飲食習慣，例如對特定食物的偏好範圍或儀式性行為等。這種情況在具有感官敏感與神經多樣性的人身上非常常見。
安全食品與自閉症
自閉症患者，以及其他具有感官敏感特徵的神經多樣性人士，有時會為自己選定「安全食物」。所謂「安全食物」，是指能帶來穩定感官體驗，並可作為自我調節工具的食物。這類食物通常在每次食用時都保持一致。例如，始終具有相同酥脆口感與風味的蘋果品種，或是無論在何處購買都能提供可靠體驗的洋芋片品牌等。
對於有感官過敏的人來說，進食時能獲得可靠且一致的感官體驗，對於攝取食物及維持消化功能至關重要。所謂一致的感官體驗，是指味道、口感、氣味、外觀等所有要素始終保持一致。
對於許多有感官過敏問題的人來說，為了防範調節失調（失調）的發生，事先準備好安全的食物放在手邊至關重要。調節失調可能會輕易影響傳遞至胃部或大腦的訊號。
適應障礙會引發許多影響進食的因素。
- 干擾空腹訊號／阻礙本體感覺
- 食慾不振
- 消化系統的問題
關鍵在於，所謂的「安全食物」，是指即使當事人並非特別喜歡，但已知能夠攝取並消化吸收的食物。關於在自閉症耐力運動員處理比賽期間所提供食物的背景下，對「安全食物」進行說明的例子， 請點擊。
所謂的「安全食物」，既可以是指整頓餐點，也可以是指單一食品，且因人而異。有些人可能會因為追求一致性，而傾向選擇包裝食品或外帶食品。這是一種透過維持一致性，讓身處異地且有感官敏感問題的人更容易取得食物的方式。
除了進食時的感官過度敏感之外，具有神經多樣性的人也常會面臨腸道問題。
神經多樣性人士的腸道問題
在自閉症等神經多樣性群體中，腸道健康問題非常普遍。一項研究指出，與典型發展兒童或其他有發展遲緩的兒童相比，自閉症譜系障礙（ASD）幼兒出現腸胃問題的機率較高，這表明ASD患者不僅與典型發展兒童相比，與有特殊需求的人士相比，腸道發育與功能可能存在某些獨特之處。因此，自閉症兒童因腸胃問題而被開立處方藥的機率較高，而這些藥物可能伴隨各種副作用。
此外，研究亦顯示感官因素也與此有關。自閉症患者往往對視覺、嗅覺、聽覺、觸覺、味覺等感官刺激極為敏感。這顯示神經多樣性不僅影響消化功能，更會影響個人與食物的關係；同時，這也可能直接影響心理健康，並可能以進食障礙等嚴重問題的形式顯現。
具有神經多樣性的人是否較容易罹患進食障礙？
進食障礙在美國非常普遍，尤其常見於年輕女性。然而，隨著研究不斷深入，我們發現具有神經多樣性的少女，其罹患進食障礙的機率比神經典型少女更高。
一項研究顯示，患有注意力不足過動症（ADHD）的少女罹患進食障礙的機率高出 3.6 倍。同一項研究還發現，與患有 ADHD 但未罹患進食障礙的少女相比，患有進食障礙的少女在焦慮症、憂鬱症及破壞性行為的發生率上顯著較高。臨床研究結果亦顯示，在神經性厭食症與自閉症方面，無論是自我報告或臨床訪談的測量結果，兩者的分數均呈現相似性，這暗示了這兩種狀況之間存在某種關聯。
進食障礙是一種成因深遠且複雜的疾病。更重要的是，引發進食障礙的確切原因極具個人性，與他人罹患此症的原因各不相同。然而，就自閉症而言，則可能存在若干關聯性。
與許多神經性厭食症患者一樣，患有進食障礙的自閉症患者也往往需要遵循與進食相關的儀式，並會出現極端的食物過敏反應。
根據這些研究的觀察結果，有跡象顯示自閉症患者的食物過敏，可能是源於潛在的腸胃問題。此外，觀察亦顯示，這些儀式或習慣並非源於脂肪恐懼症或身體形象障礙，而是源於焦慮及腸胃問題。
眾所周知，具有神經多樣性的人士往往會併發 ARFID（迴避性與限制性進食障礙）。ARFID與厭食症相似，是一種嚴格限制攝取食物種類與份量的疾病。然而，ARFID與厭食症的差異在於，ARFID患者並非因極度體重減輕而限制飲食。事實上，ARFID患者產生此類傾向的確切原因相當複雜，有些案例源於對控制的渴望，有些則源於伴隨嘔吐或窒息等不愉快進食經驗所致。
雖然 ARFID 的確切成因尚不清楚，但研究顯示，患有ADHD或自閉症的人，較可能出現 ARFID 症狀。這可能是因為具有神經多樣性的人不僅對感官刺激較為敏感，也容易受到複合性刺激造成的過載，以及對攝取食物的敏感性所影響。有關 ARFID 的更多詳細資訊，請參閱Center for Discovery 的這篇文章。
對具有神經多樣性的人來說，特別的飲食是否不可或缺？
在過去數十年間，關於神經多樣性存在許多誤解。其中最具危害性的，或許就是認為像自閉症這類神經多樣性狀況是可以「治癒」的觀念。基於這種觀念，各種流行的飲食療法被推廣為「治療」自閉症的方法，通常伴隨著對特定碳水化合物、人工色素及乳製品的限制。
雖然有若干軼事性證據顯示特定飲食療法具有效果，但相關研究仍相當有限。然而，在處理感官過度敏感或厭食等狀況時，飲食的重要性不容忽視。
舉例來說，「直覺飲食法」是常被推薦給希望改善與食物關係的人們的一種飲食方式。然而，基於若干原因，這種理念並不總是能被具有神經多樣性的人所接受。首先，部分人可能在感知飢餓感等身體感受方面存在本體感覺的困難。雖然原因尚未完全釐清，但部分自閉症患者可能面臨本體感覺的困難或障礙，導致難以察覺飢餓狀態。
對於具有神經多樣性的人來說，飲食雖不應被視為「治療」的一種形式，但應在滿足營養需求的同时，也能讓人感到舒適。當然，這說來容易做來難，可能需要經過一定程度的試錯過程，以下將提供一些為自己或所愛之人提供飲食支援的建議。
諮詢醫師
最重要的是，務必就您或您孩子的進食障礙問題諮詢醫師。這可能與根本性的消化系統問題有關。醫師可能會提出既能改善消化問題，又能緩解您擔憂的解決方案。
在用餐前安排一段放鬆的時間
若對您本人或具有神經多樣性的孩子而言，用餐時間已成為充滿困難與衝突的時刻，透過減輕餐前的壓力，或許能讓您在用餐時保持平靜。這包括閱讀喜愛的書籍、解謎題，或是單純坐在一個安靜的環境中。
若情況允許，請一次烹調大量
當你有心情下廚時，盡可能大量烹調是明智的做法。因為一週內要準備多樣化的餐點相當耗費心力，因此預先大量烹調，不僅能節省烹飪的時間與精力，還能減少決定吃什麼所花費的時間。此外，既然知道餐點是安全的，你也能安心地選擇再次食用。對於有飲食限制或因偏見而抗拒某些食物的人來說，這是一種有效的方法。
將零食放在手邊
請在客廳沙發旁、臥室的床頭櫃、書桌等家中經常使用的位置，常備一些能讓人安心享用的點心。這對患有執行功能障礙、導致起身活動意願受阻的人士特別有幫助。此外，對於有感官過敏問題的人來說，特別是在家以外的地方無法享用感官上令人愉悅的餐點時，隨身攜帶能立即食用且令人舒適的點心，有助於維持飽足感。
慢慢引入新食物
如果您自己或患有神經發育障礙的孩子只吃幾種食物，且希望逐步擴大飲食範圍，那麼一種稱為「食物鏈法」的新食物緩慢引入法將非常有效。由於目標是讓孩子接受新食物，因此將新食物加入到孩子喜愛的食物中，是一種很好的做法。
不要強迫孩子吃
無論是發展正常的孩子，還是患有神經發展障礙的孩子，都請絕對不要強迫他們進食。強迫行為可能會讓孩子產生無力感，並感到失去自主性。此外，研究顯示，這不僅會讓孩子更加厭惡食物，更會使他們將被強迫進食的記憶視為創傷性經歷，並將其帶入成年後的生活。在鼓勵孩子進食時，請始終保持耐心，並提供多種選擇。
最後
身為神經發育障礙者，你的大腦運作在不同的頻率上。這是一件很棒的事。你的思考方式、觀點與影響力都極具獨特性，這其中也包含你的感官體驗。當這些體驗變得令人難以招架且強烈時，希望你能明白：這絕不代表你「任性」或「難以相處」。而最重要的是，你並不孤單。
雖然可能需要花費一些時間，或是經歷一番試錯，但過上能在飲食習慣中感受到安心與健康的生活，絕對是可行的。
推薦閱讀：
