Oleh Casey-Lee Flood, RN, HWNC-BC, NC-BC

Bagi banyak orang, makanan adalah sumber kenyamanan, perayaan, dan koneksi. Namun bagi individu dengan Autisme, makanan bisa jadi lebih kompleks, sering kali dikaitkan dengan kepekaan sensorik, rutinitas, dan bahkan kelangsungan hidup di dunia yang bisa terasa luar biasa. Salah satu konsep yang sering muncul di ruang neurodivergen adalah gagasan tentang "makanan yang aman". 

Mari kita jelajahi apa itu makanan yang aman, psikologi di baliknya, bagaimana makanan tersebut bersinggungan dengan gangguan makan seperti Gangguan Asupan Makanan yang Membatasi Penghindaran, dan strategi penegasan keanekaragaman saraf apa yang dapat membantu mendukung individu Autis dalam memenuhi kebutuhan nutrisi mereka tanpa rasa malu.

Apa saja makanan yang aman bagi komunitas autisme?

"Makanan yang aman" adalah makanan yang mudah diatur, dapat diprediksi, dan tidak mengancam untuk dimakan. Makanan ini sering kali memiliki rasa, tekstur, dan cara penyajian yang familiar. Bagi banyak penyandang Autisme, makanan yang aman sangat penting, terutama pada saat stres, perubahan, atau sensorik yang berlebihan. Perubahan apa pun pada makanan yang aman dapat membuatnya tidak dapat dimakan. Hal ini berkaitan dengan kebutuhan penyandang Autisme akan rutinitas dan prediktabilitas dalam semua aspek kehidupan mereka. 

Makanan yang aman berbeda-beda untuk setiap orang. Bagi sebagian orang, mungkin pasta tawar, nugget ayam merek tertentu, atau roti bakar mentega. Orang lain mungkin mengandalkan yogurt, biskuit, atau protein bar. Makanan-makanan tersebut cenderung sederhana dan sering kali diproses atau dikemas. Terlalu bergantung pada makanan yang aman dapat membuat orang rentan terhadap kekurangan gizi, tantangan berat badan, dan masalah kesehatan lainnya. 

Ambil contoh kentang goreng McDonald's vs salad buah. Kentang goreng dibuat sama setiap saat, dan disiapkan dengan cara yang sama di setiap McDonald's. Saya dapat mengatakan dengan tingkat kepastian yang signifikan bahwa kentang goreng tersebut akan sama setiap kali saya memesannya. 

Sebaliknya, bahkan cara seseorang memotong buah pun dapat mengubah teksturnya. Belum lagi salad buah dapat berisi anggur di satu tempat tapi tidak di tempat lain. Jadi tidak ada cara untuk memesan, atau bahkan membuat, salad buah agar selalu sama setiap saat, yang dapat membuatnya menjadi hal yang menegangkan untuk disantap. 

Semua orang memiliki preferensi rasa dan juga makanan tertentu dengan tekstur yang tidak mereka sukai. Namun, sebagian besar preferensi dan/atau tantangan ini dapat ditangani dengan sedikit atau tanpa kesulitan. Sebaliknya, seorang penyandang Autisme mungkin membutuhkan dukungan untuk menghadapi situasi yang sama. Seringkali, makanan bukan hanya sekedar makanan bagi penyandang Autisme, orang dewasa, atau anak-anak. Makanan yang aman dapat dengan mudah menjadi bagian penting dari kehidupan penyandang Autisme. 

Untuk bersenang-senang, berikut ini adalah daftar makanan yang aman yang pernah saya dengar dalam komunitas Autis. 

• Makaroni dan keju
• Makanan khusus di tempat makan cepat saji
• Selai kacang dan jeli
• Pasta polos atau mentega 
• Nasi putih
• Stik atau irisan keju

Mengapa penyandang Autisme memiliki makanan yang aman?

Berikut adalah beberapa alasan mengapa individu dengan Autisme mungkin sangat bergantung pada makanan yang aman:

Perbedaan pemrosesan sensorik: Rasa, tekstur, bau, dan bahkan suara mengunyah dapat menjadi sangat kuat atau tidak disukai oleh individu dengan Autisme. Makan wortel yang renyah mungkin terasa tak tertahankan, sementara pisang yang lembut mungkin dapat ditoleransi.

Kebutuhan akan rutinitas dan prediktabilitas: Ketidakpastian dapat menyebabkan kecemasan. Makanan yang aman adalah makanan yang sudah dikenal dan mengurangi beban mental dalam memutuskan apa yang akan dimakan atau mengatasi perubahan rasa atau tekstur yang tidak terduga.

Tantangan fungsi eksekutif: Merencanakan makanan, memasak, atau mencoba makanan baru membutuhkan upaya kognitif. Makanan yang aman mengurangi beban tersebut.

Regulasi emosi: Saat kewalahan, makanan yang aman dapat memberikan rasa terkendali, nyaman, atau membumi.

Hubungan psikologis dengan makanan ini berakar pada kebutuhan nyata. Anak-anak autis bukan hanya pemilih makanan. Bagi individu Autis, pilihan makanan sering kali merupakan masalah kelangsungan hidup, bukan preferensi. 

Makanan yang aman, gangguan makan, dan tantangan lain di sekitar waktu makan memengaruhi setiap aspek kehidupan penyandang Autisme. Penelitian terbaru menyarankan agar para profesional kesehatan dan pengasuh mengambil pendekatan holistik terhadap nutrisi untuk orang dewasa dan anak-anak dengan Autisme. Hal ini dapat dimulai dengan penilaian dan penyaringan yang tepat terhadap pilihan makanan seseorang, risiko kekurangan nutrisi, dan masalah psikologis seputar makan. Pemeriksaan yang lebih mendalam dapat membantu menentukan apakah penyandang Autisme memiliki preferensi makanan dan makanan yang aman atau apakah mereka mengalami gangguan makan, yang akan membutuhkan lebih banyak intervensi medis. 

Ketertarikan dan dukungan yang tulus terhadap tantangan unik yang dihadapi oleh mereka yang memiliki gangguan spektrum autisme terkait makanan akan membantu mereka memenuhi kebutuhan nutrisi dengan harapan dapat mengurangi tekanan. Meskipun terkadang kita dapat menyepelekan makanan yang aman di dalam komunitas, hal ini sangat penting dan layak mendapatkan perhatian dan dukungan. 

Makanan yang aman sebagai jangkar di dunia yang terus berubah

Dunia ini tidak selalu dirancang dengan mempertimbangkan pikiran neurodivergen. Makan dapat menjadi medan pertempuran, mulai dari cahaya terang di toko bahan makanan hingga kantin sekolah yang bising hingga tekanan dari keluarga atau teman sebaya. Makanan yang aman menawarkan stabilitas. Makanan yang aman bukan hanya tentang makanan, tetapi juga keamanan emosional dan kenyamanan sensorik.

Pada masa-masa kelelahan, kecemasan, atau transisi (seperti mulai masuk sekolah atau pindah rumah), ketergantungan pada makanan yang aman dapat meningkat. Ini bukanlah sebuah kegagalan; ini adalah strategi adaptif. Mengenali peran yang dimainkan oleh makanan yang aman dapat menghasilkan dukungan yang lebih baik.

Makanan yang aman vs makan yang tidak teratur

Penting untuk membedakan antara makanan yang aman bagi Autis dan gangguan makan. Meskipun makanan yang aman dapat menjadi adaptasi yang sehat, terkadang pembatasan makanan menjadi sangat parah sehingga mengganggu kesehatan fisik atau fungsi sosial. Di sinilah gangguan makan seperti ARFID (Avoidant/Restrictive Food Intake Disorder) muncul.

ARFID adalah hal yang umum terjadi pada individu dengan Autisme dan biasanya melibatkan:

• Selektivitas yang ekstrem untuk makanan atau menghindari makanan
• Menghindari makanan atau kelompok makanan tertentu berdasarkan warna atau tekstur
• Ketakutan yang intens di sekitar konsekuensi yang tidak menyenangkan (seperti muntah atau sakit usus)
• Merasa cepat kenyang atau keluhan kurang nafsu makan
• Gangguan sosial karena keterbatasan makan (seperti menghindari makan di luar atau dengan orang lain)

Perbedaan utama antara ketergantungan pada pangan yang aman dan ARFID:

Perlu juga dicatat bahwa beberapa individu Autis mungkin memiliki makanan yang aman dan ARFID, dan menavigasi perbedaannya bisa jadi rumit.

Kapan harus mencari bantuan: Bendera merah

Berikut adalah tanda-tanda bahwa dukungan profesional mungkin diperlukan:

• Pembatasan makanan yang parah dengan penurunan berat badan atau pertumbuhan yang buruk
• Kekurangan nutrisi (misalnya zat besi, B12, vitamin D)
• Masalah pencernaan seperti sembelit kronis, refluks, atau diare
• Tekanan emosional seputar makanan
• Stres yang signifikan bagi pengasuh atau keluarga
• Ketidakmampuan untuk makan di luar jenis makanan yang sempit

Intervensi dini dapat sangat membantu, terutama jika anak Anda mengalami gangguan makan. Daftar ini mencakup beberapa tanda ARFID yang lebih parah dan nyata. Daftar ini tidak menggantikan evaluasi yang sebenarnya dari seorang profesional medis. Jadi, jangan menunggu sampai gejalanya parah; meminta petunjuk sebelum keadaan memburuk adalah lebih baik. 

Bekerja dengan tim perawatan yang mendukung keanekaragaman saraf dapat mengubah hidup Anda jika salah satu dari tanda bahaya ini muncul.

Kesehatan usus, makanan yang aman, dan disbiosis

Hubungan antara usus dan otak sangatlah kuat. Banyak individu Autis yang tidak hanya mengalami gejala pencernaan seperti kembung, refluks, sembelit, atau diare. Selain itu, disbiosis usus (ketidakseimbangan bakteri usus) dapat meningkatkan peradangan, ketidaknyamanan, dan kecemasan. Hal ini dapat membuat mencoba makanan baru secara fisik menjadi lebih menantang, sehingga menciptakan umpan balik yang negatif.

Hal-hal berikut ini adalah hal yang umum terjadi pada populasi Autis dan dapat mengubah mikrobioma mereka:

• Variasi makanan yang terbatas, yang mempengaruhi keragaman mikrobiota usus
• Intoleransi atau kepekaan terhadap makanan, yang dapat menyebabkan terbatasnya variasi makanan
• Motilitas gastrointestinal yang buruk yang berkontribusi terhadap gangguan GI

Sensitivitas sensorik yang membuat penyandang Autisme membatasi pola makan mereka dapat berdampak negatif pada kesehatan usus. Kita tetap tidak boleh memandang makanan yang aman untuk autisme sebagai musuh. Individu juga tidak perlu makan lebih banyak secara "normal". Ada cara-cara yang lembut namun efektif untuk mengatasi tantangan-tantangan ini sambil tetap menghormati profil sensorik penyandang Autisme dewasa atau anak dan kenyamanan yang diberikan oleh makanan yang aman.

Mendukung kesehatan usus dapat melibatkan:

• Perluasan variasi makanan secara bertahap
• Makanan kaya serat (sesuai toleransi)
• Suplementasi probiotik (dengan panduan medis)
• Mengidentifikasi dan mengatasi masalah medis yang mendasari, seperti refluks

Sementara penelitian sedang berlangsung, beberapa penelitian menunjukkan bahwa suplementasi probiotik dapat mendukung kesehatan usus pada individu yang mengalami gangguan saraf. Sebaiknya konsultasikan dengan penyedia layanan kesehatan sebelum memulai suplemen apa pun.

Makanan dan kondisi pencernaan yang aman

Terkadang makanan yang aman memiliki tujuan yang berbeda. Beberapa orang mengandalkan makanan yang aman karena kondisi kesehatan yang mendasarinya, seperti:

• Refluks asam: Makanan pemicu dihindari demi kenyamanan
• Gastroparesis atau motilitas yang lambat: Makanan yang mudah dicerna menjadi pilihan standar
• Intoleransi makanan: Makanan yang mengandung gluten, susu, atau FODMAP tinggi dapat menyebabkan gejala dan harus dibatasi

Dalam situasi ini, ada penyebab fisiologis yang mendasari seseorang untuk mengembangkan makanan yang aman. Bekerja sama dengan ahli pencernaan dan ahli gizi dapat membantu mengidentifikasi dan mengelola kondisi ini sambil mendukung variasi makanan jika memungkinkan.

Pendekatan nutrisi yang mengukuhkan keanekaragaman hayati

Tujuannya bukan untuk "menormalkan" kebiasaan makan seseorang dengan Autisme, melainkan untuk mendukung kecukupan nutrisi dengan cara yang berpusat pada individu. Untuk mencapai hal ini, dibutuhkan lebih dari satu intervensi atau dukungan. 

Berikut adalah beberapa cara untuk membantu penyandang autisme makan dengan cara yang mereka sukai, namun tetap memenuhi kebutuhan nutrisinya. 

Makan yang ramah bagi indera perasa

Hormati preferensi tekstur dan suhu. Cobalah makanan dengan tekstur yang mirip dengan makanan yang aman. Gunakan alat bantu visual atau bagan rasa untuk meningkatkan kenyamanan. Anda dapat menemukan berbagai bagan ini di etsy, sebagian besar berupa materi digital yang dapat Anda cetak dan sesuaikan. 

Makan secara intuitif untuk komunitas Autis

Makan secara intuitif tradisional menekankan pada mendengarkan isyarat rasa lapar dan kenyang, yang dapat diredam atau disalahpahami oleh individu dengan Autisme. Versi yang dimodifikasi mungkin termasuk:

• Waktu makan yang dapat diprediksi
• Pengingat visual atau sentuhan untuk makan
• Paparan lembut terhadap makanan baru tanpa tekanan
• Menghormati otonomi dan preferensi seluruh tubuh

Inti dari melihat nutrisi dengan cara yang menegaskan kebutuhan Anda atau orang yang Anda cintai adalah dengan menyesuaikannya secara individual. Jangan hilangkan makanan yang aman karena tidak sesuai dengan rencana nutrisi atau diet stereotip, atau dianggap tidak sehat. Mencari makanan yang aman adalah satu hal, dan itu sangat berbeda dengan menghilangkan makanan yang aman. 

Membangun tim pendukung

Setiap penyandang Autisme berhak mendapatkan dukungan yang menegaskan kebutuhan mereka, bukannya membuat mereka menjadi patologis.

Ahli gizi dan ahli diet

Carilah tenaga profesional yang berpengalaman dengan neurodivergensi. Mereka dapat membantu membuat rencana makan berbasis makanan yang aman dan menyarankan alternatif yang padat nutrisi. Jika ini bukan sumber daya yang dapat diakses, bekerjasamalah dengan penyedia layanan kesehatan utama orang tersebut mengenai nutrisi dasar. Kemudian Anda selalu dapat berkonsultasi dengan orang dewasa, pengasuh, dan/atau orang tua Autis lainnya mengenai makanan tertentu yang tampaknya cocok untuk orang tersebut. 

Terapi

Terapi makan, terapi okupasi, dan dukungan kesehatan mental dapat membantu ketika masalah makan memengaruhi kehidupan sehari-hari. Pendekatan yang dilakukan harus berdasarkan persetujuan dan tidak pernah memaksa.

IEP (Rencana Pendidikan Individual)

Untuk anak-anak usia sekolah, preferensi dan kebutuhan makanan bisa dimasukkan ke dalam IEP. Sekolah mungkin perlu menyediakan akomodasi seperti ruang makan yang tenang atau mengizinkan makanan ringan yang disukai. 

Orang dewasa dapat mencari akomodasi di tempat kerja untuk mendapatkan makanan ringan, akses ke kulkas, atau dukungan lainnya. 

Suplemen

Minuman kocok nutrisi, smoothie yang diperkaya, dan suplemen oral dapat membantu mengisi kekosongan. Hal ini sangat berguna terutama ketika masalah sensorik membatasi makanan utuh.

Kiat dan alat praktis

• Perubahan kecil secara bertahap tidak masalah: Perubahan kecil pada suhu, bentuk, atau persiapan makanan dapat memudahkan transisi
• Padukan yang sudah dikenal dengan yang baru: Campurkan makanan yang aman dengan pilihan yang serupa namun sedikit berbeda
• Rutinitas membantu: Waktu makan yang terjadwal dalam jadwal harian mengurangi kecemasan
• Dukungan visual: Gunakan bagan, video, atau aplikasi untuk melihat pratinjau makanan
• Libatkan individu: Otonomi itu penting. Libatkan mereka dalam belanja bahan makanan atau persiapan makanan jika memungkinkan
• Hormati kata "tidak": Memaksakan makanan dapat menimbulkan trauma. Selalu tawarkan pilihan tanpa tekanan

Pada akhirnya, faktor terbesar yang perlu dipertimbangkan saat mencoba memperluas makanan aman bagi seseorang adalah melibatkan mereka dalam prosesnya. Jangan mencoba untuk menyelipkan perubahan, atau mengganti merek, atau menaruh sesuatu yang baru di atas piring tanpa keterlibatan mereka. Hal ini dapat menyebabkan kekacauan dan memperburuk kecemasan pada waktu makan. 

Tidak peduli seberapa baik niat Anda dalam mencoba menyelipkan nutrisi/makanan baru, ini bukanlah cara terbaik untuk memperluas profil diet seseorang. 

Sebagai contoh, orang tua memiliki niat yang baik ketika mereka mengganti nugget ayam cepat saji dengan jenis yang lebih sehat dari toko bahan makanan. Saya bahkan pernah melihat nugget buatan sendiri yang dimasukkan ke dalam wadah makanan cepat saji pilihan, dan sang anak mengenali perubahannya bahkan sebelum menyentuhnya. Nugget ayam tidak lagi menjadi makanan yang aman bagi anak tersebut, dan mereka kehilangan sumber protein yang sangat mereka butuhkan. 

Menambatkan kepedulian dalam kasih sayang

Makanan bukan hanya bahan bakar, tetapi juga budaya, kenyamanan, dan komunikasi. Bagi individu dengan Autisme, makanan yang aman dapat menjadi penopang kehidupan. Makanan menawarkan struktur dalam dunia yang kacau dan layak dihormati sebagai bagian yang valid dari pengalaman manusia.

Ketika pola makan membatasi kesehatan atau menyebabkan kesusahan, dukungan harus berakar pada empati dan otonomi, bukan pada tekanan atau rasa malu. Baik melalui strategi yang ramah indera, perawatan profesional, atau alat bantu sederhana seperti nutrition shake, ada banyak cara untuk memenuhi kebutuhan nutrisi tanpa mengorbankan identitas atau kenyamanan.

Hal-hal penting yang dapat diambil:

• Makanan yang aman adalah strategi penanggulangan yang penting, bukan masalah yang harus diperbaiki
• ARFID dan gangguan makan membutuhkan dukungan profesional yang penuh kasih
• Kesehatan usus dan preferensi indrawi keduanya memengaruhi pilihan makanan
• Pendekatan yang menegaskan keanekaragaman saraf sangat penting untuk perawatan yang efektif
• Ada banyak cara-besar dan kecil-untuk mendukung nutrisi tanpa paksaan

Mari kita terus mengafirmasi suara Autis di semua bidang kesehatan, termasuk bagaimana kita memelihara diri kita sendiri!

Tentang penulis:

Casey-Lee Flood adalah Perawat Terdaftar, Pelatih Perawat Holistik, dan penyandang Autis, ADHD, dan Disabilitas. Ia senang meneliti dan menulis tentang keanekaragaman saraf dengan cara membantu komunitasnya dan menjembatani kesenjangan antara komunitas dan penyedia layanan medis yang merawat kita. Casey-Lee juga mencintai ketiga kucingnya, suaminya, dan membaca novel fantasi.

Artikel lain oleh Casey-Lee Flood:

Kesehatan Mental Autis: Panduan Dukungan

Anda Adalah Apa yang Anda Makan: Kesehatan Holistik, Neurodivergensi & Usus

Diagnosis Autisme yang Terlambat: Apakah Diagnosis Resmi Layak Dilakukan?