글쓴이: 티파니 조셉, Bened Life 신경다양성·장애 컨설턴트
지난 몇 년 동안, 감각 자극 장난감과 도구가 주류로 자리 잡는 모습을 지켜봐 왔습니다. 피젯 스피너나, 포장지에 들어 있는 뽁뽁이를 재현한 실리콘 소재의 버블 팝 장난감을 떠올려 보세요. 예전에는 자폐증, ADHD, 또는 감각 과민증을 가진 사람들을 위해 만들어진 매우 틈새 시장용 제품이었습니다. 하지만 이제는 온라인이든 오프라인이든, 어느 가게의 장난감 코너에서나 쉽게 찾아볼 수 있습니다.
이러한 경향은 우리의 감각이 일상생활에서 중요하며, 따라서 감각을 조절하기 위한 도구 역시 중요하다는 사회적 인식이 높아지고 있음을 보여줍니다. 하지만 대부분의 사람은 별도의 외부 액세서리를 구하지 않고도 스티밍을 위해 사용할 수 있는, 이미 우리 몸에 내재된 도구를 가지고 있습니다. 바로 손, 목소리, 다리, 팔, 그리고 일반적인 신체 부위들입니다. 우리는 이러한 부위를 활용하여 감각 환경을 내면과 외면 모두에서 균형 잡힌 상태로 유지하기 위해 몸을 스티밍하고 조절하고 있습니다.
스트리밍이란 무엇인가요?
‘스티밍’은 자기 자극 행동의 약자입니다.
이러한 행동(‘스팀’이라고 불립니다)은 자폐 스펙트럼을 가진 사람들이 내적 및 외적 감각과 정서적 환경을 조절하고 처리하기 위해 보이는 반복적인 동작, 소리 또는 행동입니다.
“자극적”이라는 단어가 시사하듯이, 스티밍은 자극을 주는 행위이지만, 이 단어는 “조절하다”라는 말로 대체할 수도 있습니다. 그렇지 않으면 이 용어는 사실 다소 오해를 불러일으킬 수 있습니다. 왜냐하면 스티밍이 항상 자극을 주는 것은 아니며, 때로는 그저 자극을 주는 것에 불과하기 때문입니다.
그렇다면, 스팀밍의 목적은 무엇일까요? 목적은 다양하며 사람마다 다릅니다. 또한 같은 사람이라도 다양한 목적을 위해 여러 가지 스팀을 하기도 합니다. 실제로 스팀밍은 자폐 스펙트럼을 가진 아이들과 모든 연령대의 사람들에게 매우 중요한 역할을 하고 있습니다.
안타깝게도 스티밍에 대해서는 많은 오해와 잘못된 인식이 존재하며, 이는 유해한 억제로 이어질 수 있습니다. 스티밍이 무엇인지, 그 기능은 무엇인지, 그리고 치료사, 교육자, 돌봄 제공자, 그리고 무엇보다도 일반 대중이 이를 어떻게 오해하고 있는지에 대해 좀 더 자세히 살펴보겠습니다.
자폐 스펙트럼을 가진 사람들은 왜 스팀밍을 할까요?
자극 추구 행동은 무작위적이거나 무의미한 것이 아닙니다. 대부분의 경우, 이러한 행동은 특정한 필요를 충족시키며, 우리 자폐 스펙트럼을 가진 사람들이 감각적·정서적 세계를 잘 헤쳐나갈 수 있도록 도와줍니다.
다음은 스티밍이 수행하는 주요 목적 중 일부입니다.
에너지를 생산하다
일부 스팀 행동은 활력을 불어넣어 줍니다. 이러한 행동은 자폐 스펙트럼을 가진 사람이 몸이 나른하다고 느끼거나 에너지 원천과 단절된 듯한 느낌을 받을 때, 몸과 마음을 ‘깨워주는’ 데 도움이 됩니다. 예를 들어, 펄쩍거리거나, 점프하거나, 두드리는 등의 행동을 통해 더 깨어 있는 상태가 되고, 타인과 교류할 준비가 되었다고 느낄 수 있습니다. 이러한 유형의 스팀 행동은 지루하고 의욕이 떨어지는 환경에서 특히 중요해질 수 있습니다.
에너지를 방출하다
일부 스팀밍이 에너지를 생성하는 것과 마찬가지로, 다른 스팀밍은 에너지를 방출하는 데 도움이 됩니다. 불안감을 느끼거나 과도한 자극을 받거나 흥분했을 때, 스팀밍은 압력 밸브 역할을 하여 축적된 에너지를 배출할 수 있는 방법을 제공합니다. 이는 중요한 행사를 앞두고 긴장해서 이리저리 왔다 갔다 하는 것과 비슷합니다. 과잉 아드레날린을 배출하는 자연스러운 방법입니다.
진정되다
스팀밍은 마음을 진정시키는 효과도 있습니다. 예를 들어, 앞뒤로 흔들거나, 흥얼거리거나, 부드러운 천을 문지르는 등의 행동은 압도당할 때 마음을 가라앉히는 데 도움이 됩니다. 이러한 반복적인 행동은 고통스러운 순간에 위안이 되는 예측 가능성과 리듬감을 만들어 줍니다.
과부하 또는 저부하로부터의 탈출
스팀밍은 감각 과부하나 감각 부족, 즉 극심한 지루함을 느낄 때 피난처나 도피처 역할을 할 수 있습니다. 과부하 상태에서는 스팀밍이 내면에 집중하게 하여, 큰 소리, 밝은 빛, 주변의 주의를 산만하게 하는 움직임 등 압도적인 외부 자극을 차단하는 수단이 될 수 있습니다.
반대로, 감각 자극이 부족한 상황(주변이 너무 조용하거나 자극이 너무 적은 경우)에서는 스티밍이 균형 감각을 느끼는 데 필요한 감각적 자극을 제공할 수 있습니다.
예를 들어, 자신의 학력 수준보다 훨씬 낮은 수준의 수업을 듣고 있음에도 불구하고, 말하거나 글을 쓸 줄 몰라 누구에게도 자신의 생각을 전할 수 없는 교실에 갇혀 있다고 상상해 보세요. 여러분은 6년 연속으로 빨간 상자를 빨간색으로 맞추는 지루한 작업을 강요받는 것보다, 자신의 자극(stim)인 시각이나 청각으로 도피하고 싶어 할지도 모릅니다.
집중력 또는 주의력을 높이기
스팀밍의 가장 오해받는 기능 중 하나는 자폐 스펙트럼을 가진 사람들이 집중력을 높이는 데 도움을 준다는 점입니다. 많은 자폐 스펙트럼을 가진 사람들에게 스팀밍은 방해가 되는 것이 아니라, 감각 자극을 조절하고 주의력을 유지하는 방법입니다.
이를 완전히 이해하기 위해서는 자폐증 환자의 감각 처리 방식의 차이가 집중력에 어떤 영향을 미치는지 고려하는 것이 중요합니다.
- 감각 정리 역할:스티밍은 예측 가능하고 통제된 자극을 통해 일종의 ‘필터’를 만들어 내어, 예측 불가능하거나 압도적인 환경이나 감정을 상쇄하는 데 도움이 됩니다. 이를 일종의 감각 정리 도구 또는 분류 도구로 생각하시면 됩니다.
- 알람 소리:스티밍이 집중력을 높이는 또 다른 방법은, 나른해진 뇌와 몸을 깨우는 데 필요한 ‘소음’을 만들어내는 것입니다. 항상 쉬고 싶어 하는 몸과 뇌에 대한 강력한 알람 소리라고 생각하시면 됩니다.
- 뇌와 신체의 흐름:왔다 갔다 하는 등의 반복적인 움직임은 신체를 뇌와 연결해 줍니다. 많은 자폐 스펙트럼 장애를 가진 사람들은 이러한 움직임을 하지 않으면 뇌와 신체가 분리될 위험이 있습니다. ‘인지 흐름’이라는 용어는 신체적, 정신적으로 활동에 완전히 몰입하는 것을 의미합니다. 스티밍은 인지 흐름을 만들어 내어, 훨씬 더 쉽게 집중력을 찾을 수 있게 해줍니다.
- 감정 조절 수단:우리가 감정에 휩싸였을 때 어떤 행동을 하는지 생각해 보세요. 불안할 때, 우리는 무릎을 떨거나, 손톱을 물어뜯거나, 펜을 톡톡 두드릴 수도 있습니다. 이 모든 것은 일종의 ‘스티밍’이며, 감정을 조절하는 방법이기도 합니다. 자폐 스펙트럼 장애를 가진 사람들의 스티밍은 겉보기에는 다르게 보일 수 있지만, 그 목적은 동일합니다.
스트리밍에 관한 오해
많은 치료사, 교육자, 간병인들은 선의를 가지고 있지만, 스티밍은 종종 오해받으며 잘못된 개입으로 이어질 수 있습니다. 몇 가지 일반적인 오해를 소개합니다.
“스팀밍은 그만둬야 한다”
가장 해로운 오해 중 하나는 ‘스티밍을 없애야 한다’는 생각입니다. 이러한 관점은 자폐 스펙트럼을 가진 사람들이 신경전형적인 환경에 적응하도록 돕고자 하는 바람에서 비롯되는 경우가 많지만, 스티밍을 억제하는 것은 극심한 고통을 유발할 뿐만 아니라 중요한 대처 메커니즘을 박탈하는 결과를 초래합니다.
앞서 스트레칭이 어떻게 에너지를 발산하는 데 도움이 되는지 설명한 것을 기억하시나요? 누군가가 스트레스를 안고 있으면서도 이를 해소할 자연스러운 방법이 없다면, 언제든 폭발할 수 있는 상태에 놓이게 됩니다.
“스티밍에는 목적이 없다”
또 다른 오해는 스팀밍이 무의미하거나 무작위적이라는 것입니다. 하지만 실제로는 지금까지 논의해 온 바와 같이, 스팀밍은 중요한 기능을 가지고 있습니다. 많은 자폐 스펙트럼 장애인들이 날개짓이나 배회와 같은 스팀을 공통적으로 보인다고 해도, 각자의 스팀은 그 개인과 그 순간의 필요에 매우 특화된 경우가 많습니다.
“스트리밍은 학습을 방해한다”
일부 교육자나 부모들은 스티밍이 집중력이나 학업 성취도를 저해한다고 잘못 믿고 있습니다. 스티밍이 드물게 주의 산만의 징후가 될 수 있다는 것은 사실이지만, 대부분의 경우에는 그렇지 않습니다. 많은 자폐 스펙트럼을 가진 사람들에게 스티밍은 실제로 조절된 상태를 유지하는 데 필요한 감각 자극을 제공함으로써 집중력을 높이는 역할을 합니다.
“그들은 에너지를 발산해야 한다”
간병인들은 스티밍이 단순히 과도한 에너지일 뿐이며, 신체 활동을 통해 해소되어야 한다고 생각할 수도 있습니다. 하지만 스티밍은 단순히 에너지 수준을 넘어서는 것입니다. 이는 감정, 감각, 나아가 사고를 조절하는 방법입니다.
“그들은 마음을 가라앉혀야 한다”
마찬가지로, 스티밍을 흥분이나 과잉 행동의 징후로 간주하고, 이를 ‘교정’하거나 진정시켜야 한다고 생각하기 쉽습니다. 흥분했을 때 스티밍이 나타나기도 하지만, 대부분의 경우 이는 자기 조절의 수단으로 작용하며, 반드시 그 사람이 동요하고 있거나 통제력을 잃었다는 것을 의미하는 것은 아닙니다.
“스트리밍은 당사자에게는 주의력을 분산시키는 요소다”
이 말이 때로는 사실일 수 있지만, 그 사람의 스티밍 행동이 항상 주의력을 분산시키는 것이라고 가정해서는 안 됩니다. 많은 자폐 스펙트럼 장애를 가진 사람들에게 스티밍은 감정이나 감각 자극을 조절함으로써 집중력을 유지하는 방법입니다. 돌보는 사람이나 교육자는 스티밍을 막으려 하기보다는 개인의 필요를 관찰하고, 필요하다면 환경을 조정해야 합니다.
일반인들의 오해
일반인들은 스티밍에 대해 거의 이해하지 못하고 있으며, 이는 해로운 오해나 판단으로 이어질 수 있습니다. 여기서 ‘해로운’이라는 표현은 사실 매우 절제된 표현입니다. 공공장소에서 스티밍에 대한 오해는 매우 위험한 상황을 초래할 수 있습니다.
말이 없는 자폐증을 앓고 있는 32세의 케네스 프렌치의 사례를 살펴보겠습니다. 그는 가족과 함께 캘리포니아의 코스트코에서 쇼핑을 하던 중, 자신의 행동이 발단이 되어 다툼이 벌어졌고, 프렌치는 비번 중이던 경찰관 살바도르 산체스를 밀쳐버렸습니다.
산체스는 바닥에 쓰러졌다가 일어나서가게 안에서 프렌치를 사살했습니다. 그는 프렌치의 부모에게도 총을 쐈지만, 두 사람은 살아남았습니다. 다른 자폐증 가족들은 이 소식을 듣고, 자신들이 가장 두려워하던 일이 현실이 되자 목소리를 높였습니다.
한 학부모는 “케네스 프렌치는 내 아들이었을지도 모른다”고 썼습니다. 또 다른 학부모는 “제 아들은 특이한 행동을 합니다. 때로는 다른 사람을 만지거나 부딪치기도 합니다. 이런 상호작용이 폭력으로 번지지 않을까 항상 걱정됩니다”라고 자발적으로 말했습니다. 그리고 세 번째 학부모는 “사람을 밀쳤다고 해서 바로 총격을 당해서는 안 된다…”라고 덧붙였습니다.
“스티밍은 위험하다”
일부 사람들은 흔들기, 팔을 파닥거리기, 빙글빙글 돌기 등의 스티밍 행동을 낯설거나 격렬해 보인다는 이유로 위험하다고 인식할 수도 있습니다. 하지만 대부분의 스티밍은 완전히 안전하며, 본인이나 다른 사람에게 해를 끼치지 않습니다. 혹은 스티밍 자체를 위험하다고 보지 않더라도, 대부분의 사람들과는 다른 방식으로 움직이는 개인을 단순히 위험하다고 여길 수도 있습니다.
“그들은 분명 마약을 했거나 술에 취해 있을 것이다.”
스팀밍은 비정상적인 움직임이나 발성을 동반하는 경우가 있어, 약물 사용의 징후로 오해받기도 합니다. 이러한 오해는 무지에서 비롯된 것이며, 더 넓은 사회에서 자폐증에 대한 인식 제고의 중요성을 여실히 보여줍니다.
“그들은 그저 에너지를 발산할 필요가 있을 뿐이다.”
간병인이나 교육자와 마찬가지로, 일반인들도 스티밍을 단순히 쌓인 에너지를 발산하는 수단으로만 생각할 수 있습니다. 이러한 단순화는 조절 도구로서의 스티밍이 지닌 복잡성과 목적을 간과하고 있습니다.
“그들은 그저 마음을 가라앉히기만 하면 된다.”
공공장소에서 스티밍이 발생하면, 이를 멜트다운이나 고통의 신호로 오해받는 경우가 있습니다. 스티밍은 감정이 고조되었을 때 나타날 수 있지만, 대부분의 경우 자기 조절을 통해 멜트다운을 예방하는 방법입니다.
스트리밍을 지원하고 이해하는 방법
자폐증에 대해 잘 모르시는 분이든, 경험이 풍부하신 분이든, 스팀밍을 대할 때 가장 좋은 방법은 공감과 호기심, 그리고 존중을 바탕으로 대하는 것입니다. 다음은 몇 가지 팁입니다.
- 판단하지 말고 관찰하기:스티밍을 단순히 문제로 단정 짓기보다는, 그것이 그 사람에게 어떤 목적을 수행하고 있는지 관찰할 시간을 가져봅시다. 그 사람은 차분한 상태인가, 집중하고 있는 것인가, 아니면 흥분을 표현하고 있는 것인가?
- 스스로 배우기:스티밍과 이것이 자폐 스펙트럼을 가진 사람들의 경험에서 어떤 역할을 하는지에 대해 알아보세요. 이러한 지식은 더 나은 지원을 제공하고 오해를 해소하는 데 도움이 됩니다.
- 수용을 장려합시다:스티밍을 오해하고 있는 다른 사람을 만나면, 그 기회를 부드럽게 활용하여 그들에게 올바른 정보를 알려주세요. 이러한 장려는 더 포용적이고 이해심 깊은 사회를 만드는 데 도움이 됩니다.
- 억제를 피하기:머리를 부딪치는 등의 자해 행위로 이어질 수 있는 스팀이나, 다른 사람을 이용해 스팀을 하는 경우를 제외하고는, 스팀을 멈추게 하거나 방향을 바꾸려는 충동에 저항해야 합니다. 대신, 그 사람이 필요로 할 때 필요한 방식으로 스팀을 해도 안전하다고 느낄 수 있는 환경을 조성하는 데 집중합시다.
- 당사자에게 직접 물어보기:가능하다면 자폐 스펙트럼을 가진 사람들에게 자신의 스팀 행동에 대해 물어보세요. 그들이 왜 스팀을 하는지, 그리고 그것이 어떻게 도움이 되는지 설명해 줄 수도 있습니다. 이를 통해 그들의 필요에 대한 귀중한 통찰력을 얻을 수 있습니다. 그 이유를 아는 것은 판단을 자제하고 다른 방법으로 도울 수 있는 훌륭한 방법입니다.
저자 소개:
티파니 ‘TJ’ 조셉은 자폐증을 가진 성인으로, 말을 하지 못하는 자폐 청소년 및 청년을 위한 접근성 높은 교육에 헌신하고 있습니다.그녀는 청각 장애가 있으며, 미국 수화(ASL), 구화, 첨단 AAC(확장 대체 의사소통) 등 다양한 의사소통 방법을 활용하고 있습니다. 장애 분야에서 그녀가 가장 열정을 쏟고 있는 부분은 모든 장애를 가진 사람들의 의사소통 및 교육 권리입니다. TJ의 소셜 미디어는 ‘Nigh Functioning Autism’으로 검색해 보세요.
추천 도서:
