神經多樣性者與世界互動的方式，往往與多數人的預期不同。由於感官體驗強烈且難以預測，有些人會發現特定任務或感官刺激總是令他們感到困難。感官過敏可能會影響日常生活中一些最基本的任務，尤其是進食。
如果您是神經多樣性人士，或是神經多樣性兒童的家長，食物可能會以各種形式影響您的日常生活，例如影響腸胃（GI）健康、感官敏感，或是與自閉症相關的各種偏見等。雖然神經多樣性可能會對您與食物的關係產生顯著影響，但食物不應主宰您的人生。
本文將針對神經多樣性群體的飲食議題，著重探討消化、身心障礙及飲食習慣等面向。文中將探討消化道健康與神經多樣性群體心理狀態之間可能存在的關聯性，並探索建立與食物之間健康關係的各種策略。
感官過敏與食物厭惡
在許多情況下，神經多樣性者面臨的進食困難，源於感官過度敏感。
儘管感官過敏本身是一種獨立的狀態，但它常與自閉症相關聯，這顯示了兩者之間有多麼密切的關聯。與自閉症相關的感官過敏，除了五感（視覺、聽覺、嗅覺、味覺、觸覺）之外，有時還會包含本體感覺和平衡感等身體感覺，形成對「六感」的感知增強。體溫亦屬感官因素之一，而影響下顎肌肉收縮方式的身體感知亦然。與食物視覺呈現相關的視覺感官同樣會參與其中。
進食方面的困擾，有時源於這些來自外部的反應，有時則源於內在的反應。這其中包含胃部的感覺、飽足感，以及腸道的感覺與蠕動等。有些人因為總是感到飽足，因而沒有食慾，也不進食。然而，在某些情況下，情況可能恰恰相反，人們可能會持續感到飢餓。在這個充滿激烈且難以預測的感官體驗的世界裡，有些人會將這種飢餓感視為一種一貫的情感，並加以接納。
感官敏感會影響幼兒期的食物選擇，並可能延續至成年期。自閉症兒童的家長有時會觀察到孩子具有特定的飲食習慣，例如偏好特定食物或表現出儀式化的行為。這種現象在感官敏感或神經多樣性人士身上相當常見。
安全食品與自閉症
自閉症患者或其他具有感官過敏特徵的神經多樣性人士，有時會自行定義所謂的「安全食物」。所謂「安全食物」，是指能帶來穩定感官體驗，並可作為自我調節工具的食物。這類食物通常在每次食用時都能保持一致的特性。例如，每次食用時都具有相似爽脆口感與風味的蘋果品種，或是無論在哪裡購買都能帶來可靠體驗的洋芋片品牌等。
若患有感官敏感症，進食時擁有可靠且一致的感官體驗至關重要。這點在將食物送入口中及消化過程中皆適用。所謂一致的感官體驗，是指味道、口感、氣味、外觀等所有要素每次都能保持一致。
對於許多有感官過敏飲食習慣的人來說，為了防範調節失調，預先準備好「安全食物」至關重要。調節失調可能會輕易影響傳遞至胃部和大腦的訊號。
調節不全是導致飲食方面出現諸多障礙的原因之一。例如，包括以下幾點：
- 抑制飢餓訊號／干擾內受容覺
- 食慾不振
- 消化系統的問題
關鍵在於，「安全食物」或許並非該人特別喜愛的食物，但必須是已知其能夠攝取並消化得下的食物。關於自閉症耐力運動員如何在應對比賽期間提供的食物時闡述「安全食物」的例子，請參閱：請點擊此處。
所謂的「安全食物」，有時是指整頓餐點，有時則僅指單一道菜，這因人而異。正因其具有一致性，有些人因此偏好包裝食品或外帶餐點。這種一致性，正是為了讓有感官敏感問題的人在外出時更容易取得餐點。
除了進食時的感官過敏之外，腸道問題也與神經多樣性有高度關聯。
神經多樣性群體中的腸道問題
在自閉症等神經多樣性群體中，腸道健康問題非常普遍。一項研究顯示，與典型發展兒童或其他有發展遲緩的兒童相比，自閉症譜系障礙（ASD）幼兒出現消化系統問題的機率更高，這暗示著在自閉症譜系障礙（ASD）中，無論是對典型發展兒童，還是需要特殊支援的人士，其腸道發育與功能可能存在某些獨特之處。因此，自閉症兒童被開立治療消化系統問題的藥物機率較高，而這可能伴隨各種副作用。
此外，研究也暗示可能涉及感官因素。自閉症患者通常對視覺、嗅覺、聽覺、觸覺及味覺等感官輸入極為敏感。 這顯示了神經多樣性不僅影響消化，更會影響個人與食物的關係。在許多情況下，這會直接影響心理健康，並可能以進食障礙等嚴重問題的形式顯現。
神經多樣性者是否較容易罹患進食障礙？
進食障礙在美國非常普遍，尤其常見於年輕女性。然而，根據越來越多的研究顯示，具有神經多樣性特質的少女，其罹患進食障礙的機率，比被視為典型發展模式的少女更高。
一項研究指出，患有注意力不足過動症（ADHD）的少女罹患進食障礙的機率高出 3.6 倍。同一項研究還發現，與患有 ADHD 但未罹患進食障礙的少女相比，患有進食障礙的少女在焦慮症、憂鬱症及破壞性行為的發生率上，均顯著較高。某項臨床研究結果亦顯示，神經性厭食症與自閉症在自我報告及臨床面談這兩項評估指標上均呈現相似性，這暗示了這兩種狀況之間的關聯性。
進食障礙是一種成因深遠且複雜的狀況。此外，引發進食障礙的確切原因極具個人性，與他人面對進食障礙的原因各不相同。然而，就自閉症而言，則可能存在若干關聯性。
與許多神經性厭食症患者一樣，患有進食障礙的自閉症患者往往需要進行與進食相關的儀式性行為，且容易出現極端的食物過敏反應。
根據這些研究的觀察結果，有跡象顯示自閉症患者的食物過敏可能源於根本性的消化系統問題。此外，研究還觀察到，這些儀式或習慣並非源於肥胖恐懼症或身體畸形障礙，而是源於焦慮或消化系統問題。
眾所周知，神經多樣性常與 ARFID（迴避性與限制性進食障礙）併發。與神經性厭食症相似，ARFID 會伴隨對攝取食物種類與份量的嚴格限制。然而，ARFID 與神經性厭食症的區別在於，ARFID 患者並非因極度體重減輕而限制飲食。事實上，ARFID 患者產生此類傾向的確切原因尚不明確，有些案例源於控制慾，也有些人則是曾有過伴隨嘔吐或窒息等不愉快的進食經歷。
雖然 ARFID 的確切成因尚不清楚，但研究顯示，患有 ADHD 或自閉症的人較容易出現 ARFID 症狀。這可能與以下事實有關：神經多樣性者不僅對感官刺激較為敏感，也容易因複合性刺激而產生過載，或是對攝取的食物產生過敏反應。有關 ARFID 的更多詳情，請參閱Center for Discovery 的這篇文章。
神經多樣性者需要特別的飲食嗎？
在過去數十年間，圍繞神經多樣性存在許多誤解。其中最具危害性的，或許就是認為自閉症這類神經多樣性狀況是可以「治癒」的觀念。受此觀念影響，某些流行的飲食法被宣傳為「治療」自閉症的方法，而這些飲食法往往伴隨著對特定碳水化合物、人工色素及乳製品的限制。
雖然有若干經驗性證據顯示特定飲食療法具有益處，但相關研究仍相當有限。然而，在處理感官過度敏感或厭食等狀況時，食物所扮演的重要角色不容忽視。
舉例來說，「直覺飲食法」是一種常被推薦給希望改善與食物關係的人士的飲食方式。然而，基於若干原因，這種理念對神經多樣性者而言，未必總是容易實踐。首先，個人可能在內感受覺方面面臨困難，即難以感知飢餓感等身體感受。雖然具體原因尚不完全清楚，但部分自閉症患者因內感受覺功能受限或受阻，可能難以感受到飢餓。
飲食不應被視為針對神經多樣性人士的一種「治療」形式，但應在滿足營養需求的同时，與當事人感到舒適的飲食偏好相符。當然，這說來容易做來難，可能需要經過某種程度的嘗試與調整，以下將提供一些關於如何協助自己或所愛之人安排飲食的建議。
諮詢醫師
最重要的是，您務必就您自身或孩子的飲食問題諮詢醫師。這是因為這可能與潛在的消化系統問題有關。醫師可能會提供解決方案，既能改善消化狀況，也能緩解您的擔憂。
安排餐前的放鬆時光
如果對您或您那位神經多樣性的孩子來說，用餐時間已成為充滿困難或掙扎的時刻，那麼透過在餐前減輕壓力，或許能讓孩子在用餐時安穩地坐著。這包括閱讀最喜歡的書、解謎題，或是單純坐在一個安靜的環境中。
盡可能集中處理
當你興起做飯的念頭時，若情況允許，不妨試試這個實用的訣竅：一次做好多份餐點。每週要準備好幾次不同的餐點相當耗費心力，因此預先做好多份餐點，能節省在烹飪以及決定吃什麼上所花費的時間和精力。此外，既然知道這些餐點是安全的，你就能更有自信地再次享用。這個方法對於有飲食限制或因偏見而拒絕嘗試某些食物的人來說，特別有效。
將點心放在伸手可及之處
請在客廳沙發旁、臥室的床頭櫃、書桌等家中人們經常經過的地方，備妥一些能讓人安心享用的點心。這對於因執行功能障礙而難以抑制「想站起來走動」衝動的人來說，會很有幫助。此外，對於有感官過敏問題的人而言，特別是在無法在居家以外的場所享用符合感官需求的餐點時，手邊備有能立即食用且令人安心的點心，有助於維持飽足感。
慢慢地將新食物納入飲食中
如果您或您那位神經多樣性的孩子只吃極少數幾種食物，且您希望逐步增加飲食種類，那麼一種被稱為「食物鏈法」（food chaining）的緩慢引入新食物的方法將非常有益。將新食物加入喜愛的食物中，是一種很好的做法。其目標是逐步引導孩子接受新食物。
不要強迫孩子吃
無論是發展正常的孩子，還是神經多樣性的孩子，切勿強迫他們進食。強迫進食會讓孩子感到無助，並喪失自主性。此外，研究顯示，孩子不僅會更加討厭該食物，甚至會將被強迫進食的記憶視為創傷性經歷，並將其帶入成年生活。在鼓勵孩子進食時，請始終保持耐心，並提供多種選擇。
最後的探討
神經多樣性者會以不同的頻率行事。這是一件美妙的事，你的思考方式、觀點與影響力都極具獨特性，這其中也包含你的感官體驗。當這些體驗變得令人難以招架且強烈時，請記住：你並非「任性」或「難以相處」，最重要的是，你要知道你並不孤單。
雖然可能需要一些時間，也可能需要經過反覆嘗試，但在飲食習慣方面，過上安心且健康的生活絕對是可行的。
