Bởi Casey-Lee Flood, RN, HWNC-BC, NC-BC

Đối với nhiều người, thức ăn là nguồn an ủi, ăn mừng và kết nối. Nhưng đối với những người tự kỷ, thức ăn có thể phức tạp hơn, thường liên quan đến độ nhạy cảm của giác quan, thói quen và thậm chí là sự sống còn trong một thế giới có thể khiến bạn cảm thấy choáng ngợp. Một khái niệm thường nảy sinh trong không gian thần kinh khác biệt là ý tưởng về "thức ăn an toàn". 

Hãy cùng khám phá thực phẩm an toàn là gì, tâm lý đằng sau chúng, cách chúng giao thoa với các chứng rối loạn ăn uống như Rối loạn hạn chế ăn uống và các chiến lược khẳng định sự đa dạng thần kinh nào có thể giúp hỗ trợ những người mắc chứng tự kỷ đáp ứng nhu cầu dinh dưỡng của họ mà không cảm thấy xấu hổ.

Những loại thực phẩm nào an toàn cho cộng đồng người tự kỷ?

“Thực phẩm an toàn” là loại thực phẩm mà bạn cảm thấy dễ quản lý, dễ đoán và không gây nguy hiểm khi ăn. Thường có hương vị, kết cấu và cách chế biến quen thuộc. Đối với nhiều người tự kỷ, thực phẩm an toàn là điều cần thiết, đặc biệt là trong thời điểm căng thẳng, thay đổi hoặc quá tải cảm giác. Bất kỳ thay đổi nào trong thực phẩm an toàn đều có thể khiến thực phẩm đó trở nên không ăn được. Điều này liên quan đến nhu cầu của người tự kỷ về thói quen và khả năng dự đoán trong mọi khía cạnh của cuộc sống. 

Thực phẩm an toàn khác nhau tùy theo từng người. Đối với một số người, đó có thể là mì ống thông thường, một thương hiệu gà viên cụ thể hoặc bánh mì nướng bơ. Những người khác có thể dựa vào sữa chua, bánh quy giòn hoặc thanh protein. Các loại thực phẩm này có xu hướng đơn giản và thường được chế biến hoặc đóng gói. Việc quá phụ thuộc vào thực phẩm an toàn có thể khiến mọi người dễ bị suy dinh dưỡng, thách thức về cân nặng và các vấn đề sức khỏe khác. 

Lấy ví dụ về khoai tây chiên của McDonald so với salad trái cây. Khoai tây chiên được làm giống nhau mọi lúc, và chúng được chế biến giống nhau ở mọi cửa hàng McDonald. Tôi có thể nói với mức độ chắc chắn đáng kể rằng chúng sẽ giống nhau bất cứ khi nào tôi gọi chúng. 

Ngược lại, ngay cả cách cắt trái cây cũng có thể thay đổi kết cấu của nó. Chưa kể đến việc salad trái cây có thể có nho ở một nơi nhưng không có ở nơi khác. Vì vậy, không có cách nào để đặt hàng, hoặc thậm chí là làm, salad trái cây nên nó sẽ giống nhau mọi lúc, điều này có thể khiến việc ăn nó trở nên căng thẳng. 

Mọi người đều có sở thích về hương vị cũng như một số loại thực phẩm có kết cấu mà họ không thích. Tuy nhiên, hầu hết thời gian, những sở thích và/hoặc thách thức này được xử lý mà không gây ra nhiều đau khổ. Mặt khác, một người tự kỷ có thể cần được hỗ trợ để vượt qua những tình huống tương tự. Thông thường, thực phẩm không chỉ là thực phẩm đối với người tự kỷ, người lớn hoặc trẻ em. Thực phẩm an toàn có thể dễ dàng trở thành một phần thiết yếu trong cuộc sống của người tự kỷ. 

Để giải trí, đây là danh sách các loại thực phẩm an toàn mà tôi nghe được trong cộng đồng người tự kỷ. 

• Mì ống và phô mai
• Các bữa ăn cụ thể tại các cửa hàng thức ăn nhanh
• Bơ đậu phộng và thạch
• Mì ống thông thường hoặc mì ống bơ 
• Cơm trắng
• Phô mai que hoặc lát

Tại sao người tự kỷ lại có thực phẩm an toàn?

Sau đây là một số lý do tại sao người tự kỷ có thể phụ thuộc nhiều vào thực phẩm an toàn:

Sự khác biệt về xử lý cảm giác: Vị, kết cấu, mùi và thậm chí cả âm thanh nhai có thể rất dữ dội hoặc khó chịu đối với những người tự kỷ. Ăn một củ cà rốt giòn có thể khiến bạn cảm thấy không thể chịu đựng được, trong khi ăn một quả chuối mềm có thể chấp nhận được.

Nhu cầu về thói quen và khả năng dự đoán: Sự không chắc chắn có thể dẫn đến lo lắng. Thực phẩm an toàn quen thuộc và giảm bớt gánh nặng tinh thần khi phải quyết định ăn gì hoặc đối phó với những thay đổi bất ngờ về hương vị hoặc kết cấu.

Thách thức về chức năng điều hành: Lên kế hoạch cho bữa ăn, nấu ăn hoặc thử những món ăn mới đòi hỏi nỗ lực nhận thức. Thực phẩm an toàn giúp giảm bớt gánh nặng đó.

Điều hòa cảm xúc: Khi bị choáng ngợp, thực phẩm an toàn có thể mang lại cảm giác kiểm soát, thoải mái hoặc bình tĩnh.

Mối quan hệ tâm lý này với thực phẩm bắt nguồn từ nhu cầu thực tế. Trẻ tự kỷ không chỉ kén ăn. Đối với những người tự kỷ, lựa chọn thực phẩm thường là vấn đề sống còn chứ không phải sở thích. 

Thực phẩm an toàn, rối loạn ăn uống và những thách thức khác xung quanh bữa ăn ảnh hưởng đến mọi khía cạnh cuộc sống của người tự kỷ. Nghiên cứu gần đây gợi ý rằng các chuyên gia chăm sóc sức khỏe và người chăm sóc nên có cách tiếp cận toàn diện đối với dinh dưỡng cho người lớn và trẻ em mắc chứng tự kỷ. Có thể bắt đầu bằng việc đánh giá và sàng lọc đúng cách các lựa chọn thực phẩm của một người, nguy cơ thiếu hụt dinh dưỡng và các mối quan tâm về mặt tâm lý xung quanh việc ăn uống. Một cái nhìn sâu hơn có thể giúp xác định xem người mắc chứng tự kỷ có sở thích về thực phẩm và thực phẩm an toàn hay họ đang gặp phải tình trạng rối loạn ăn uống, điều này sẽ đòi hỏi nhiều can thiệp y tế hơn. 

Sự quan tâm và hỗ trợ thực sự xung quanh những thách thức đặc biệt mà những người mắc chứng rối loạn phổ tự kỷ phải đối mặt xung quanh thực phẩm sẽ giúp họ đáp ứng nhu cầu dinh dưỡng với hy vọng ít đau khổ hơn. Mặc dù đôi khi chúng ta có thể coi nhẹ thực phẩm an toàn của mình trong cộng đồng, nhưng điều đó thực sự rất quan trọng và xứng đáng được cảm thông và hỗ trợ. 

Thực phẩm an toàn như một mỏ neo trong một thế giới đang thay đổi

Thế giới không phải lúc nào cũng được thiết kế với tâm trí của những người có sự khác biệt về thần kinh. Ăn uống có thể trở thành một chiến trường, từ ánh đèn sáng trong các cửa hàng tạp hóa đến căng tin trường học ồn ào cho đến áp lực từ gia đình hoặc bạn bè. Thực phẩm an toàn mang lại sự ổn định. Chúng không chỉ là dinh dưỡng mà còn là sự an toàn về mặt cảm xúc và sự thoải mái về mặt giác quan.

Trong giai đoạn kiệt sức, lo lắng hoặc chuyển đổi (như bắt đầu đi học hoặc chuyển nhà), sự phụ thuộc vào thực phẩm an toàn có thể tăng lên. Đây không phải là thất bại; đó là một chiến lược thích ứng. Nhận ra vai trò của thực phẩm an toàn có thể dẫn đến sự hỗ trợ nhân ái hơn.

Thực phẩm an toàn so với ăn uống không điều độ

Điều quan trọng là phải phân biệt giữa thực phẩm an toàn cho người tự kỷ và chế độ ăn uống rối loạn. Trong khi thực phẩm an toàn có thể là một sự thích nghi lành mạnh, đôi khi việc hạn chế thực phẩm trở nên quá nghiêm trọng đến mức ảnh hưởng đến sức khỏe thể chất hoặc chức năng xã hội. Đây là lúc các rối loạn ăn uống như ARFID (Rối loạn ăn uống hạn chế/tránh né) xuất hiện trong cuộc trò chuyện.

ARFID thường gặp ở những người mắc chứng tự kỷ và thường liên quan đến :

• Tính chọn lọc cực độ đối với bữa ăn hoặc tránh thức ăn
• Tránh các loại thực phẩm hoặc nhóm thực phẩm cụ thể dựa trên màu sắc hoặc kết cấu
• Nỗi sợ hãi dữ dội về những hậu quả khó chịu (như nôn mửa hoặc đau ruột)
• Cảm thấy no nhanh hoặc phàn nàn về việc chán ăn
• Suy giảm khả năng giao tiếp xã hội do hạn chế ăn uống (như tránh ăn ngoài hoặc ăn cùng người khác)

Sự khác biệt chính giữa sự phụ thuộc vào thực phẩm an toàn và ARFID:

Điều đáng lưu ý là một số người tự kỷ có thể ăn cả thực phẩm an toàn và ARFID, và việc phân biệt chúng có thể rất phức tạp.

Khi nào cần tìm kiếm sự giúp đỡ: Cờ đỏ

Sau đây là những dấu hiệu cho thấy bạn có thể cần sự hỗ trợ chuyên nghiệp:

• Hạn chế ăn uống nghiêm ngặt dẫn đến sụt cân hoặc chậm phát triển
• Thiếu hụt chất dinh dưỡng (ví dụ, sắt, B12, vitamin D)
• Các vấn đề về đường tiêu hóa như táo bón mãn tính, trào ngược hoặc tiêu chảy
• Căng thẳng về mặt cảm xúc xung quanh thực phẩm
• Căng thẳng đáng kể cho người chăm sóc hoặc gia đình
• Không có khả năng ăn ngoài một số loại thực phẩm hạn chế

Can thiệp sớm có thể hữu ích, đặc biệt là nếu đó là trẻ có khả năng đang phải đối mặt với chứng rối loạn ăn uống. Danh sách này bao gồm một số dấu hiệu nghiêm trọng và rõ ràng hơn của ARFID. Danh sách này không thay thế cho việc đánh giá thực tế từ chuyên gia y tế. Vì vậy, vui lòng không đợi cho đến khi các triệu chứng trở nên tồi tệ; hãy yêu cầu hướng dẫn trước khi mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. 

Làm việc với nhóm chăm sóc chú trọng đến sự đa dạng thần kinh có thể thay đổi cuộc sống nếu bất kỳ dấu hiệu cảnh báo nào trong số này xuất hiện.

Sức khỏe đường ruột, thực phẩm an toàn và chứng loạn khuẩn đường ruột

Mối liên hệ giữa ruột và não rất mạnh mẽ. Nhiều người tự kỷ không chỉ gặp các triệu chứng đường tiêu hóa như đầy hơi, trào ngược, táo bón hoặc tiêu chảy. Ngoài ra, chứng loạn khuẩn đường ruột (mất cân bằng vi khuẩn đường ruột) có thể làm tăng tình trạng viêm, khó chịu và lo lắng. Điều này có thể khiến việc thử các loại thực phẩm mới trở nên khó khăn hơn về mặt thể chất, tạo ra vòng phản hồi tiêu cực.

Sau đây là những triệu chứng phổ biến ở người tự kỷ và có thể làm thay đổi hệ vi sinh vật đường ruột của họ:

• Sự đa dạng thực phẩm hạn chế, ảnh hưởng đến sự đa dạng của hệ vi khuẩn đường ruột
• Không dung nạp hoặc nhạy cảm với thực phẩm, có thể dẫn đến hạn chế sự đa dạng của thực phẩm
• Nhu động ruột kém góp phần gây ra rối loạn tiêu hóa

Độ nhạy cảm về giác quan khiến người tự kỷ hạn chế chế độ ăn uống của họ có thể ảnh hưởng tiêu cực đến sức khỏe đường ruột. Chúng ta vẫn không nên coi thực phẩm an toàn cho người tự kỷ là kẻ thù. Cá nhân cũng không cần phải ăn nhiều hơn "bình thường". Có những cách nhẹ nhàng nhưng hiệu quả để giải quyết những thách thức này trong khi tôn trọng hồ sơ giác quan của người lớn hoặc trẻ em tự kỷ và sự thoải mái mà thực phẩm an toàn mang lại.

Việc hỗ trợ sức khỏe đường ruột có thể bao gồm:

• Mở rộng dần dần sự đa dạng của thực phẩm
• Thực phẩm giàu chất xơ (theo khả năng dung nạp)
• Bổ sung men vi sinh (có hướng dẫn của bác sĩ)
• Xác định và giải quyết mọi vấn đề y tế tiềm ẩn, như trào ngược

Trong khi nghiên cứu vẫn đang được tiến hành, một số nghiên cứu cho thấy việc bổ sung men vi sinh có thể hỗ trợ sức khỏe đường ruột ở những người có rối loạn thần kinh. Tốt nhất nên tham khảo ý kiến bác sĩ trước khi bắt đầu sử dụng bất kỳ loại thực phẩm bổ sung nào.

Thực phẩm an toàn và tình trạng đường tiêu hóa

Đôi khi thực phẩm an toàn có mục đích khác. Một số cá nhân dựa vào thực phẩm an toàn do các tình trạng sức khỏe tiềm ẩn như:

• Trào ngược axit: Tránh các thực phẩm gây kích thích để dễ chịu hơn
• Liệt dạ dày hoặc vận động chậm: Thực phẩm dễ tiêu hóa trở thành lựa chọn mặc định
• Không dung nạp thực phẩm: Gluten, sữa hoặc thực phẩm có hàm lượng FODMAP cao có thể gây ra các triệu chứng và phải hạn chế

Trong tình huống này, có một nguyên nhân sinh lý tiềm ẩn khiến người đó phát triển một loại thực phẩm an toàn. Làm việc với bác sĩ chuyên khoa tiêu hóa và chuyên gia dinh dưỡng có thể giúp xác định và kiểm soát những tình trạng này trong khi hỗ trợ đa dạng thực phẩm khi có thể.

Một cách tiếp cận khẳng định sự đa dạng thần kinh đối với dinh dưỡng

Mục tiêu không phải là "bình thường hóa" thói quen ăn uống của người tự kỷ mà là tôn trọng hỗ trợ dinh dưỡng đầy đủ theo cách lấy con người làm trung tâm. Để đạt được điều này có thể cần nhiều hơn một sự can thiệp hoặc hỗ trợ. 

Sau đây là một số cách giúp người mắc chứng tự kỷ ăn uống theo cách họ thích nhưng vẫn đáp ứng được nhu cầu dinh dưỡng. 

Ăn uống thân thiện với giác quan

Tôn trọng sở thích về kết cấu và nhiệt độ. Hãy thử các loại thực phẩm có kết cấu tương tự như thực phẩm an toàn. Sử dụng hỗ trợ trực quan hoặc biểu đồ hương vị để tăng sự thoải mái. Bạn có thể tìm thấy nhiều biểu đồ này trên etsy, hầu hết là tài liệu kỹ thuật số mà bạn có thể in và tùy chỉnh. 

Ăn uống trực quan cho cộng đồng tự kỷ

Ăn uống trực quan truyền thống nhấn mạnh vào việc lắng nghe các tín hiệu đói và no, có thể bị tắt tiếng hoặc hiểu sai ở những người tự kỷ . Một phiên bản sửa đổi có thể bao gồm:

• Thời gian ăn có thể dự đoán được
• Nhắc nhở bằng hình ảnh hoặc xúc giác để ăn
• Tiếp xúc nhẹ nhàng với thực phẩm mới mà không gây áp lực
• Tôn trọng quyền tự chủ và sở thích của toàn bộ cơ thể

Cốt lõi của việc xem xét dinh dưỡng theo cách khẳng định nhu cầu của bạn hoặc của người thân yêu là cá nhân hóa nó. Đừng loại bỏ thực phẩm an toàn vì chúng không phù hợp với chế độ ăn kiêng hoặc kế hoạch dinh dưỡng khuôn mẫu, hoặc được coi là không lành mạnh. Tìm cách mở rộng thực phẩm an toàn là một chuyện, và rất khác với việc chỉ loại bỏ thực phẩm an toàn. 

Xây dựng một đội ngũ hỗ trợ

Mọi người mắc chứng tự kỷ đều xứng đáng được hỗ trợ để khẳng định nhu cầu của họ, chứ không phải coi họ là bệnh lý.

Chuyên gia dinh dưỡng và chuyên gia chế độ ăn kiêng

Tìm kiếm các chuyên gia có kinh nghiệm về chứng rối loạn thần kinh. Họ có thể giúp tạo ra các kế hoạch bữa ăn an toàn dựa trên thực phẩm và gợi ý các lựa chọn thay thế giàu dinh dưỡng. Nếu đây không phải là nguồn thông tin dễ tiếp cận, hãy làm việc với nhà cung cấp dịch vụ chăm sóc chính của người đó về dinh dưỡng cơ bản. Sau đó, bạn luôn có thể tham khảo ý kiến của những người lớn, người chăm sóc và/hoặc cha mẹ mắc chứng tự kỷ khác về một số loại thực phẩm có vẻ phù hợp với người đó. 

Liệu pháp

Liệu pháp ăn uống, liệu pháp nghề nghiệp và hỗ trợ sức khỏe tâm thần có thể hữu ích khi các vấn đề về ăn uống ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày. Các phương pháp tiếp cận phải dựa trên sự đồng ý và không bao giờ mang tính ép buộc.

IEP (Kế hoạch giáo dục cá nhân)

Đối với trẻ em trong độ tuổi đi học, sở thích và nhu cầu về thực phẩm có thể được đưa vào IEP. Trường học có thể cần cung cấp các điều chỉnh như không gian ăn uống yên tĩnh hoặc cho phép ăn đồ ăn nhẹ ưa thích. 

Người lớn có thể tìm kiếm sự hỗ trợ tại nơi làm việc để có đồ ăn nhẹ, sử dụng tủ lạnh hoặc các hỗ trợ khác. 

Bổ sung

Các loại sinh tố dinh dưỡng, sinh tố tăng cường và thực phẩm bổ sung dạng uống có thể giúp lấp đầy khoảng trống. Chúng đặc biệt hữu ích khi các vấn đề về cảm giác hạn chế toàn bộ thực phẩm.

Mẹo và công cụ thực tế

• Thay đổi nhỏ dần dần là ổn: Những thay đổi nhỏ về nhiệt độ, hình dạng hoặc cách chế biến thực phẩm có thể giúp quá trình chuyển đổi dễ dàng hơn
• Pha trộn quen thuộc với mới: Trộn các loại thực phẩm an toàn với các lựa chọn tương tự nhưng hơi khác một chút
• Thói quen giúp ích: Giờ ăn được neo vào lịch trình hàng ngày giúp giảm lo lắng
• Hỗ trợ trực quan: Sử dụng biểu đồ, video hoặc ứng dụng để xem trước thực phẩm
• Thu hút cá nhân: Quyền tự chủ là quan trọng. Hãy để họ tham gia vào việc mua sắm thực phẩm hoặc chuẩn bị thực phẩm nếu có thể
• Tôn trọng "không": Việc ép ăn có thể gây ra chấn thương. Luôn đưa ra lựa chọn mà không gây áp lực

Cuối cùng, yếu tố quan trọng nhất cần cân nhắc khi cố gắng mở rộng thực phẩm an toàn cho một người là để họ tham gia vào quá trình này. Đừng cố gắng lén lút thay đổi, đổi nhãn hiệu, hoặc thêm món mới vào đĩa mà không có sự tham gia của họ. Điều này có thể dẫn đến tình trạng cáu kỉnh và lo lắng hơn vào giờ ăn. 

Cho dù bạn có ý định tốt đến đâu khi cố gắng bổ sung thêm chất dinh dưỡng/thực phẩm mới thì đó cũng không phải là cách tốt nhất để mở rộng chế độ ăn uống của một người. 

Ví dụ, cha mẹ có ý định tốt khi họ thay thế gà viên thức ăn nhanh bằng loại lành mạnh hơn từ cửa hàng tạp hóa. Tôi thậm chí đã thấy gà viên tự làm được đựng trong hộp đựng thức ăn nhanh mà trẻ chọn, và trẻ nhận ra sự thay đổi trước khi chạm vào chúng. Gà viên không còn là thực phẩm an toàn cho trẻ sau đó nữa, và trẻ mất đi nguồn protein mà trẻ vô cùng cần. 

Neo giữ sự chăm sóc trong lòng trắc ẩn

Thức ăn không chỉ là nhiên liệu mà còn là văn hóa, sự thoải mái và giao tiếp. Đối với những người tự kỷ, thức ăn an toàn có thể là đường sống. Chúng cung cấp cấu trúc trong một thế giới hỗn loạn và xứng đáng được tôn vinh như một phần hợp lệ của trải nghiệm con người.

Khi chế độ ăn uống hạn chế sức khỏe hoặc gây ra đau khổ, sự hỗ trợ nên bắt nguồn từ sự đồng cảm và tự chủ, không phải áp lực hay xấu hổ. Cho dù thông qua các chiến lược thân thiện với giác quan, chăm sóc chuyên nghiệp hay các công cụ đơn giản như sinh tố dinh dưỡng, có nhiều cách để đáp ứng nhu cầu dinh dưỡng mà không ảnh hưởng đến bản sắc hoặc sự thoải mái.

Những điểm chính cần ghi nhớ:

• Thực phẩm an toàn là một chiến lược ứng phó quan trọng, không phải là vấn đề cần giải quyết
• ARFID và chứng rối loạn ăn uống cần có sự hỗ trợ chuyên nghiệp tận tâm
• Sức khỏe đường ruột và sở thích cảm giác đều ảnh hưởng đến lựa chọn thực phẩm
• Một cách tiếp cận khẳng định sự đa dạng thần kinh là điều cần thiết để chăm sóc hiệu quả
• Có nhiều cách - lớn và nhỏ - để hỗ trợ dinh dưỡng mà không cần ép buộc

Hãy tiếp tục khẳng định tiếng nói của người tự kỷ trong mọi lĩnh vực sức khỏe, bao gồm cả cách chúng ta nuôi dưỡng bản thân!

Về tác giả:

Casey-Lee Flood là một Y tá đã đăng ký, Huấn luyện viên Y tá toàn diện, và là người tự kỷ, ADHDer và khuyết tật. Cô ấy thích nghiên cứu và viết về sự đa dạng thần kinh theo những cách giúp ích cho cộng đồng của mình và thu hẹp khoảng cách giữa cộng đồng và các nhà cung cấp dịch vụ y tế chăm sóc chúng ta. Casey-Lee cũng yêu ba chú mèo, chồng cô ấy và đọc tiểu thuyết giả tưởng.

Các bài viết khác của Casey-Lee Flood:

Sức khỏe tâm thần tự kỷ: Hướng dẫn hỗ trợ

Bạn là những gì bạn ăn: Sức khỏe toàn diện, Phân kỳ thần kinh & ruột

Chẩn đoán muộn bệnh tự kỷ: Chẩn đoán chính thức có đáng không?